Messapia, che significa “terra bagnata dai due mari”, era l’antico nome del Salento, territorio compreso, appunto, tra il mare Jonio e il mare Adriatico. In questo nome come in Iapigi ed Apuli è presente il suono “ap” che vuol dire “acqua”.

I Messapi abitarono la parte meridionale della Puglia, chiamata Iapigia, a sua volta distinta in Peucezia (terra di Bari) e Daunia (terra di Foggia).
Erodoto li ricorda come una popolazione molto compatta etnicamente e culturalmente e li considera discendenti dei Cretesi, che si spinsero fin sulle coste del Salento dove si mescolarono alle popolazioni presenti, fondando le prime città e portando gli usi e i costumi che distinsero i salentini dalle altre popolazioni pugliesi.